L’instigateur de la création d’une association regroupant les anciens chefs de mission canadiens était Jim Nutt, un vétéran de l’Aviation royale canadienne, conseiller de la Reine et diplomate de carrière. Nutt avait servi à Rio de Janeiro, Washington, New York, et enfin comme consul général du Canada à San Francisco au début des années 1980. En 1986, il proposa l’idée de créer une telle association à trois de ses collègues, Bill Barton, Harry Jay et Russ McKinney. Ensemble, ils envoyèrent une lettre en février 1987 aux anciens chefs de mission pour solliciter des expressions d’intérêt. Un groupe directeur fondateur fut établi, avec Jim Nutt comme président. Après avoir discuté de plusieurs noms possibles, dont Persona Grata Association, ils optèrent finalement pour RHOMA (Retired Heads of Mission Association), ou ACMAR (Association de chefs de mission à la retraite). Inévitablement, les membres de ce nouveau club commencèrent à se surnommer les « RHOMANs ».

La première réunion de RHOMA eut lieu le 16 juin 1987 au Country Club sur le chemin Aylmer à Gatineau. Lors de sa première année, 110 anciens chefs de mission rejoignirent cette nouvelle organisation. À la fin de 1988, l’association comptait 140 RHOMANs, dont quatre femmes : Pam McDougall, Irene Johnson, Margaret Meagher et Jean Wadds.

Le président Nutt informait régulièrement les membres de RHOMA, dispersés à travers le pays, en rédigeant des lettres mensuelles détaillées dans un style qui lui était propre. Par exemple, son rapport de fin d’année pour 1993 se concluait par un vœu toujours d’actualité : « Puisse le télescope Hubble ne rien révéler qui s’ajoute à la pléthore de soucis que les médias nous présentent quotidiennement, bien que la connaissance d’une invasion extraterrestre imminente pourrait peut-être amener les Terriens à concentrer leur attention sur des objets plus célestes plutôt que sur la manière de mieux s’entretuer. »

RHOMA établit rapidement un rythme régulier de réunions. Celles-ci comprenaient des déjeuners mensuels à Ottawa, de septembre à mai, avec un conférencier invité, ainsi qu’une réception annuelle organisée, avec l’autorisation des Affaires extérieures, au 9e étage de l’édifice Pearson. Parmi les événements marquants, on compte un dîner de gala en habit pour célébrer le 10e anniversaire de RHOMA au Château Laurier en juin 1997, ainsi qu’un dîner dansant au Royal Ottawa Golf Club en juin 2002 pour le 15e anniversaire. Des rassemblements commémoratifs spéciaux furent organisés pour rendre hommage à deux membres éminents : Robert Ford en mai 1998 et Ed Ritchie en octobre 2001.

L’Association instaura également un prix annuel pour le meilleur article rédigé par un agent du service extérieur canadien dans le magazine bout de papier, publié par l’Association professionnelle des agents du Service extérieur (APASE). Le premier prix RHOMA fut remis par Charles Ritchie lors de la première cérémonie de remise des prix aux agents du Service extérieur canadien en 1990, et il se poursuivit jusqu’à l’interruption de la publication de bout de papier en 2020.

La majorité des membres de RHOMA résidaient dans la région de la capitale nationale, mais dès le début, des groupes significatifs existaient au Québec (principalement à Montréal et Québec), à Toronto et à Victoria. Des chapitres informels furent créés dans chaque région pour organiser des déjeuners et des événements sociaux périodiques, souvent en collaboration avec d’autres retraités du service extérieur de leur région. Pendant les premières années, l’Association facturait des frais réduits aux membres vivant à l’extérieur de la région de la capitale nationale et ne pouvant donc assister à la plupart des événements. Malgré certaines protestations, il fut finalement décidé d’appliquer un tarif unique pour tous les membres, au Canada comme à l’étranger.

Dans un effort pour rendre l’Association moins centrée sur Ottawa, une réunion pour tous les membres de RHOMA fut organisée à Montréal en 2003, suivie de deux rassemblements spéciaux à Victoria en 2004 et 2015. Cent vingt membres et leurs conjoints assistèrent au rassemblement de 2015 à Victoria, qui s’étala sur trois jours et comprit des tables rondes, des visites de sites, une réception à la résidence du lieutenant-gouverneur et un discours principal prononcé par l’ancienne première ministre et chef de mission, Kim Campbell. Ce fut un événement extrêmement réussi, que personne n’a tenté de reproduire depuis.

À partir de 2005, John Noble commença à compiler un résumé quotidien des nouvelles internationales dans les médias canadiens anglophones, qui était envoyé à tous les membres. Jean-Paul Hubert fit de même avec un recueil quotidien d’articles issus des médias francophones. Les deux documents furent fusionnés en un seul, envoyé quotidiennement jusqu’en 2015. Lorsqu’aucun volontaire ne se présenta pour poursuivre cette initiative, un nouveau projet vit le jour : un recueil d’articles et de textes rédigés par les membres, intitulé Nos membres s’expriment. Jusqu’en 2022, ce recueil fut produit sur une base bénévole par Charles Court. Depuis, Nos membres d’expriment est compilé mensuellement par notre gestionnaire de bureau à partir des contributions envoyées par les membres. La gamme des médias couverts s’est élargie, de sorte que Nos membres s’expriment inclut désormais des extraits vidéo, des balados et des livres, en plus des articles et des éditoriaux.

Depuis 2015, l’Association organise un déjeuner annuel des écrivains pour mettre en valeur les livres récents écrits par ses membres. Les œuvres présentées vont des romans historiques aux mémoires familiaux, en passant par de sérieuses études de politique et des récits légers de la vie diplomatique. Vous pouvez visionner les présentations de nos auteurs lors des déjeuners récents sur notre chaîne YouTube. AmbCanada a également publié deux recueils d’histoires diplomatiques rédigées par nos membres, compilés par Robin Higham : DECLASSIFIED (2016) et Not Mentioned in Dispatches (2019). Vous trouverez plus de détails sur ces deux ouvrages dans la section Publications de ce site web.

L’un des avantages de la retraite est que les anciens diplomates sont libres d’exprimer leurs propres opinions sur les politiques dans les médias, et beaucoup le font. Parfois, l’Association elle-même a été confrontée à des pressions de la part de ses membres pour prendre position sur des questions de politique étrangère avant que le gouvernement ne le fasse. Dès la fondation de RHOMA, Jim Nutt avait clairement indiqué que ses objectifs devaient être purement sociaux et non politiques. Jacques Roy, lorsqu’il était président, insista sur le fait que RHOMA devait « toujours rester neutre ». Cette position fut mise à l’épreuve en 2011, lorsque plus d’une centaine de membres signèrent une lettre adressée au premier ministre Harper concernant le traitement réservé à Richard Colvin, un agent du service extérieur qui avait dénoncé la torture de détenus afghans. Elle fut de nouveau testée en 2020, alors que de nombreux membres estimaient que l’Association devait inciter le gouvernement du premier ministre Trudeau à faire davantage pour obtenir la libération des « deux Michaels », tandis que d’autres s’y opposaient fermement. En réponse, RHOMA élabora une politique permettant au conseil d’administration de publier une déclaration publique sur une question de politique, à condition qu’elle obtienne l’appui des deux tiers des membres du conseil. À ce jour, cette politique n’a jamais été appliquée.

Plutôt que de prendre position officiellement, le conseil d’administration a récemment encouragé les membres à rédiger leurs propres lettres publiques et à chercher d’autres signataires parmi les membres, en agissant à titre individuel. Cette approche fut adoptée en juillet 2025, lorsque 173 membres d’AmbCanada signèrent une lettre adressée au premier ministre Carney au sujet de la situation à Gaza, proposant que le gouvernement canadien reconnaisse un État palestinien sous certaines conditions. Le premier ministre annonça la décision du Canada de reconnaître un État palestinien le lendemain de la publication de la lettre.

L’Association s’intéresse vivement à la gestion du service extérieur et s’engage régulièrement auprès d’Affaires mondiales Canada sur des questions spécifiques de gestion. En 2022, Michael Small et Abbie Dann, respectivement président et ancienne présidente d’AmbCanada, furent invités à témoigner devant le Comité sénatorial des affaires étrangères dans le cadre de son étude sur le renforcement de la capacité diplomatique du Canada. En 2023, AmbCanada fut invitée par le sous-ministre des Affaires étrangères à conseiller l’initiative de renouvellement de la diplomatie de la ministre Mélanie Joly. L’Association répond également de manière sélective aux demandes de commentaires des médias canadiens sur des questions liées à la gestion du service extérieur.

Une initiative phare de RHOMA fut le lancement, en 2018, des Ambassadeurs de marque — une commémoration de certaines des figures les plus marquantes ayant contribué à faire avancer la diplomatie canadienne. Ce programme visait à servir de ressource éducative et d’outil pour sensibiliser le public aux contributions des diplomates canadiens. Les nominations furent sollicitées auprès de l’ensemble des membres, et un petit comité du conseil d’administration fut formé pour effectuer les sélections finales. Plusieurs des personnalités honorées soulignèrent l’importance d’avoir été choisies par leurs pairs. Des profils de chaque ambassadeur furent commandés aux historiens diplomatiques canadiens Steve Marti et Brendan Kelly. Trente Ambassadeurs de marque furent annoncés en deux vagues : la première eut lieu à Ottawa en décembre 2019, et la seconde, en ligne, en février 2021. De courtes biographies de chaque personnalité honorée sont disponibles sous l’onglet « Diplomatie canadienne » de ce site.

L’Association a également soutenu les initiatives d’Affaires mondiales Canada visant à rendre hommage au personnel du service extérieur tué en service à l’étranger. Le président Gilles Rivard prit la parole lors du dévoilement du Mur commémoratif des disparus dans le hall de l’édifice Lester-B.-Pearson en juin 2018. La présidente Abbie Dann siégea au comité qui sélectionna le design d’un monument public rendant hommage aux agents du service extérieur ayant perdu la vie en service. Ce monument sera érigé sur le terrain du 111, promenade Sussex et devrait être achevé en 2026.

Depuis sa fondation, l’Association soutient des bourses d’études liées aux relations internationales. L’une des réalisations les plus impressionnantes de Jim Nutt fut de recueillir 150 000 $ auprès des membres de RHOMA pour le Pearson College de l’île de Vancouver, afin de compléter un legs de Maryon Pearson. RHOMA a ensuite soutenu pendant de nombreuses années une bourse d’études supérieures à l’Université Laval, établie au nom du sénateur Raoul Dandurand, qui représenta le Canada à la Société des Nations dans les années 1920 et 1930. AmbCanada a également contribué à des bourses à l’Université d’Ottawa, à l’Université de Victoria et à la bourse Glynn Berry de l’Université Dalhousie.

En 2020, AmbCanada a créé la bourse Deborah Chatsis pour les Autochtones en affaires internationales à l’École Norman-Paterson de l’Université Carleton. Nommée en l’honneur de la première femme diplomate autochtone de carrière nommée chef de mission canadienne, cette bourse a bénéficié de contributions généreuses des membres d’AmbCanada et dispose désormais d’un fonds permanent. Plus de détails sur la bourse Chatsis sont disponibles sous l’onglet « Partenariats » de ce site.

Bien que l’Association ait toujours valorisé les échanges avec des experts externes, ses événements avec conférenciers étaient jusqu’à récemment réservés aux membres. En mai 2025, AmbCanada a coorganisé sa première conférence publique sur les politiques internationales du Canada. En collaboration avec le Centre d’études en politiques internationales de l’Université d’Ottawa, la conférence avait pour thème « Trouver la place du Canada dans un monde désordonné ». Plus de 400 membres du public intéressés y participèrent en personne et en ligne, et l’événement fut ensuite diffusé par CPAC. Les universités sont des partenaires naturels pour l’organisation d’événements publics, et AmbCanada prévoit multiplier ce type de collaborations à l’avenir.

En 2019 et 2020, le conseil d’administration a pris une série de mesures importantes pour renouveler l’Association et moderniser sa gouvernance. Plusieurs comités permanents, traitant de la gouvernance, des communications, des programmes et de la gestion, furent créés pour rationaliser l’ordre du jour du conseil. Un groupe de travail sur l’adhésion fut mis en place pour examiner des stratégies visant à recruter de nouveaux membres en réponse au déclin des effectifs et à améliorer les services aux membres. Trois membres à vie furent nommés en reconnaissance de leurs années de service au sein de l’organisation : John Noble, Jean-Paul Hubert et Rick Kohler.

Le changement le plus visible apporté fut celui du nom de l’Association. Le conseil conclut que l’utilisation du terme bureaucratique « chef de mission » dans son nom rendait difficile pour le public la compréhension de ses activités. Un sondage fut donc mené auprès des membres sur les options de changement de nom et d’élargissement des critères d’adhésion. Fort d’un consensus clair issu du sondage, l’Association devint l’Association des anciens ambassadeurs du Canada / Canadian Ambassadors Alumni Association, ou AmbCanada en version abrégée dans les deux langues officielles.

D’autres réformes de gouvernance suivirent en 2021. Les sept objectifs généraux de l’Association furent simplifiés et consolidés en deux : l’un tourné vers l’intérieur, axé sur la construction d’une communauté parmi ses membres ; l’autre tourné vers l’extérieur, visant à promouvoir une meilleure compréhension publique de la valeur de la diplomatie. Pour la première fois, le conseil rédigea un ensemble de règlements administratifs pour l’Association, et la décision fut prise d’organiser une assemblée générale annuelle. La première assemblée générale d’AmbCanada eut lieu en juin 2022, au cours de laquelle les nouveaux règlements administratifs furent ratifiés et de nouveaux membres du conseil approuvés, donnant ainsi au conseil, pour la première fois, un mandat directement issu des membres. Les règlements administratifs établirent également des limites de mandat pour le conseil, permettant de recruter de nouveaux membres de manière prévisible chaque année.

Peut-être le plus grand changement pour AmbCanada durant cette période fut-il le plus inattendu. Comme de nombreuses autres organisations, la pandémie de COVID-19 obligea le conseil d’administration d’AmbCanada à cesser de se réunir en personne et à adopter les réunions par Zoom. Cela rendit la participation au conseil bien plus attrayante pour les membres vivant à l’extérieur de la région de la capitale nationale. Plus important encore, cela incita l’Association à commencer à diffuser en direct ses événements avec conférenciers. Même après la reprise des déjeuners en présentiel à Ottawa à l’automne 2022, AmbCanada continua de diffuser ses événements en direct, les rendant ainsi beaucoup plus accessibles à l’ensemble des membres à travers le Canada et dans le monde.

Aucune organisation ne peut fonctionner sans une administration solide pour la soutenir. Pendant ses vingt-cinq premières années, RHOMA s’appuya sur le bureau de l’APASE pour ces services essentiels. Debra Hulley et Susan Courville rédigeaient les lettres, envoyaient les invitations aux déjeuners mensuels, organisaient la réception annuelle de Noël, maintenaient le registre des membres, compilaient le répertoire de RHOMA, enregistraient le paiement des cotisations annuelles et organisaient les réunions mensuelles du conseil. Leur soutien dévoué fut crucial pour maintenir RHOMA comme une organisation viable. Cet arrangement dura jusqu’en 2013, lorsque la direction de l’APASE conclut qu’il ne répondait plus à ses besoins. RHOMA se tourna alors vers l’embauche d’un gestionnaire de bureau virtuel à temps partiel — d’abord Cristina Warren, puis Diane Godard, et plus récemment, Karin Reinecke. L’Association a toujours pu compter sur leur excellent soutien pour assurer le bon fonctionnement des opérations.

Les processus administratifs de l’Association ont évolué, bien que progressivement, avec la technologie. Jusqu’en 2005, toute la correspondance avec les membres était gérée par courrier postal, à un coût considérable. Cette année-là, le courriel fut introduit, avec des dispositions permettant aux membres de recevoir les correspondances importantes par la poste — une pratique qui se poursuivit jusqu’en 2022. Le premier site web de RHOMA fut lancé en 2004 et a été remanié à plusieurs reprises, la dernière fois en 2026. Les tâches administratives qui nécessitaient autrefois de nombreux courriels et appels téléphoniques sont désormais entièrement gérées par l’entreprise de logiciels basée à Ottawa, Membership365. Les demandes d’adhésion à l’Association, qui prenaient autrefois des semaines à traiter, peuvent désormais être finalisées en moins de 24 heures.

Depuis sa fondation, la question de l’élargissement des critères d’adhésion au-delà des anciens chefs de mission se pose périodiquement. Cette question fut examinée en détail pour la dernière fois en 2021, après qu’un sondage auprès des membres eut indiqué un soutien pour une nouvelle catégorie de « membres associés ». Un groupe de travail sur l’adhésion du conseil étudia attentivement les options pour définir cette catégorie. Finalement, une majorité du conseil décida qu’AmbCanada devait continuer à utiliser la nomination en tant que chef de mission ou chef de mission adjoint comme critère d’adhésion. En même temps, AmbCanada s’engagea à collaborer activement avec l’APASE, qui représente les agents du service extérieur en activité et retraités, et le Forum des anciens du Service extérieur canadien, qui représente toute personne ayant travaillé dans le service extérieur. Plusieurs des initiatives récentes de l’Association — comme la bourse Chatsis, les armoiries, les déjeuners annuels des auteurs et les dialogues transatlantiques — ont été mises en œuvre en collaboration avec ces partenaires proches.

En résumé, l’Association a évolué au fil du temps tout en restant remarquablement fidèle à ses objectifs initiaux. En tant qu’association entièrement dirigée par des bénévoles, la survie et le succès d’AmbCanada à travers deux générations et plusieurs changements de direction sont une véritable raison de célébrer.

PRÉSIDENTS D’AMBCANADA / RHOMA Les personnes suivantes ont occupé le poste de président d’AmbCanada, ou un rôle équivalent au sein de RHOMA/ACMAR.